식후 복통이 계속된다면? MALS 복강동맥 압박 증후군 완벽 가이드

밥 먹을 때마다 찾아오는 그 통증, 혹시 나만 이상한 걸까

서른두 살 직장인 민지 씨는 2년 동안 이상한 증상에 시달렸어요. 점심을 먹고 나면 어김없이 명치 아래가 쥐어짜듯 아팠거든요. 위내시경 3번, 복부 CT 2번, 대장내시경까지. 결과는 늘 '이상 없음'이었죠. 의사들은 스트레스성 소화불량이라고 했고, 민지 씨는 점점 밥 먹는 게 두려워졌습니다.

그러다 우연히 혈관외과 전문의를 만났어요. "혹시 MALS 검사해 보셨어요?" 처음 듣는 이름이었습니다. 검사 결과, 민지 씨의 복강동맥은 횡격막 인대에 70% 이상 눌려 있었어요. 수술 후 6개월, 민지 씨는 이제 점심 약속이 두렵지 않다고 합니다.

MALS가 뭔가요? 해부학으로 쉽게 이해하기

우리 몸 한가운데를 가로지르는 근육이 있어요. 횡격막입니다. 숨 쉴 때마다 위아래로 움직이는 그 근육이요. 횡격막 앞쪽에는 '정중궁상인대'라는 섬유조직 띠가 척추와 횡격막을 연결하고 있습니다.

문제는 이 인대가 사람마다 위치가 조금씩 다르다는 거예요. 대부분은 복강동맥(위, 간, 비장에 피를 공급하는 큰 혈관) 위쪽에 있지만, 일부 사람들에게서는 이 인대가 너무 낮게 붙어 있습니다. 그러면 숨을 내쉴 때마다 인대가 복강동맥을 꽉 조이게 돼요. 마치 정원 호스를 발로 밟는 것처럼요.

정중궁상인대 증후군, 영어로 Median Arcuate Ligament Syndrome이라고 부르는 질환이 바로 이겁니다. 줄여서 MALS라고 해요. 1917년 처음 보고된 이후로 100년이 넘었지만, 여전히 많은 의료진이 이 질환을 모르거나 간과합니다.

왜 식후에 특히 아플까요

음식을 먹으면 소화기관에 더 많은 혈액이 필요해집니다. 위와 소장이 열심히 일해야 하니까요. 정상적인 복강동맥이라면 혈류량을 늘려서 대응하지만, MALS 환자의 혈관은 이미 좁아져 있어요.

수요는 늘었는데 공급은 막혀 있는 상황. 소화기관이 산소 부족 상태에 빠지면서 허혈성 통증이 발생합니다. 협심증 환자가 운동할 때 가슴이 아픈 것과 같은 원리예요. 다만 MALS는 심장이 아니라 복부 장기에서 일어나는 거죠.

통증은 보통 식후 1530분에 시작해서 12시간 지속됩니다. 기름진 음식이나 과식 후에 더 심해지는 경향이 있어요. 많은 환자들이 무의식적으로 식사량을 줄이게 되고, 체중 감소로 이어집니다. Journal of Vascular Surgery 2025년 연구에 따르면 MALS 환자의 67%가 6개월 내 5kg 이상 체중이 줄었다고 해요.

이런 증상들이 함께 나타나요

식후 복통만 있는 건 아닙니다. MALS 환자들이 흔히 호소하는 증상들을 정리해 볼게요.

명치 통증이 가장 흔합니다. 환자의 94%가 경험해요. 쥐어짜는 느낌, 둔하게 욱신거리는 느낌, 칼로 찌르는 듯한 느낌까지 양상은 다양합니다. 구역감과 구토도 자주 동반돼요. 음식을 보기만 해도 속이 울렁거린다는 분들이 많습니다.

설사나 변비 같은 배변 습관 변화도 나타날 수 있어요. 장에 가는 혈류가 불안정하니까요. 식사 공포증이 생기는 것도 특징적입니다. "먹으면 아프니까 안 먹는다"는 악순환이 시작되죠.

흥미로운 건 자세에 따라 증상이 달라진다는 점이에요. 앞으로 구부리면 통증이 줄어드는 환자가 많습니다. 횡격막의 긴장이 풀리면서 인대가 혈관을 덜 누르게 되거든요.

왜 이렇게 찾기 어려운 병일까요

MALS가 진단되기까지 평균 3.2년이 걸린다는 통계가 있어요. 왜 이렇게 오래 걸릴까요?

일단 희귀합니다. 전체 인구의 약 2%에서 해부학적으로 인대 위치 이상이 발견되지만, 실제로 증상이 나타나는 건 그중 일부예요. 게다가 일반적인 검사로는 잘 안 보입니다. 위내시경, 복부 초음파, 기본 CT로는 혈관 압박을 확인하기 어렵거든요.

증상이 다른 질환과 너무 비슷하다는 것도 문제예요. 기능성 소화불량, 과민성 장증후군, 담석증, 만성 췌장염... 감별해야 할 질환이 한두 개가 아닙니다. 여기에 더해 아직도 많은 의료진이 이 질환의 존재 자체를 모릅니다. 의대 교과서에서 한두 줄 언급되는 정도거든요.

그래서 MALS 환자들은 여러 병원을 전전하며 "신경성이에요", "스트레스 줄이세요"라는 말을 반복해서 듣습니다. 실제로 정신건강의학과 진료를 권유받는 경우도 흔해요.

어떤 검사로 확인할 수 있나요

MALS를 확인하려면 특수한 영상검사가 필요합니다. 가장 중요한 건 복부 혈관 CT 또는 MRA예요. 그냥 CT가 아니라 '조영증강 혈관 CT'입니다. 조영제를 주사하고 동맥 혈류가 가장 잘 보이는 타이밍에 촬영하는 방식이에요.

핵심 포인트가 있습니다. 숨을 들이쉰 상태와 내쉰 상태, 두 번 촬영해야 해요. MALS의 특징은 호기(숨을 내쉴 때) 시 혈관 압박이 심해진다는 거거든요. 흡기 때는 멀쩡해 보이다가 호기 때 확 좁아지는 패턴이 전형적입니다.

복부 초음파 도플러 검사도 유용해요. 복강동맥의 혈류 속도를 측정하는 건데, 좁아진 부위를 지날 때 혈류 속도가 빨라집니다. 호스를 손가락으로 좁히면 물줄기가 세지는 것과 같은 원리예요. 최대 수축기 혈류 속도가 200cm/s 이상이면 유의미한 협착을 의심합니다.

가장 정확한 검사는 혈관조영술이에요. 카테터를 넣어 직접 혈관을 촬영하는 방법입니다. 다만 침습적이라서 수술 전 최종 확인용으로 주로 사용합니다.

치료, 어떤 선택지가 있을까요

경미한 증상이라면 보존적 치료를 먼저 시도해 볼 수 있어요. 소량씩 자주 먹기, 저지방 식단, 식후 바로 눕지 않기 같은 생활습관 조절이요. 복강신경총 차단술로 통증을 줄이는 방법도 있습니다.

하지만 증상이 심하거나 체중 감소가 진행된다면 수술이 필요합니다. 수술의 목표는 단순해요. 복강동맥을 누르고 있는 정중궁상인대를 잘라주는 겁니다. 인대 절제술(MAL release)이라고 부릅니다.

전통적으로는 개복 수술이나 복강경 수술로 시행했어요. 최근에는 로봇 보조 수술이 늘고 있습니다. Annals of Surgery 2024년 메타분석에 따르면 로봇 수술의 증상 개선율은 87%로, 개복 수술(82%)이나 복강경 수술(79%)보다 약간 높았어요. 합병증 발생률도 로봇 수술이 가장 낮았습니다.

수술 시간은 보통 23시간. 입원 기간은 로봇 수술의 경우 평균 2.3일입니다. 대부분의 환자가 수술 후 24주 내에 일상 복귀가 가능해요.

일부 환자에서는 인대 절제만으로 충분하지 않을 수 있습니다. 혈관 자체가 이미 손상되었거나 협착이 남아 있으면 혈관 성형술이나 스텐트 삽입이 추가로 필요할 수 있어요.

수술 후 경과는 어떤가요

좋은 소식이 있어요. 제대로 된 환자 선별과 수술이 이루어지면 예후가 꽤 좋습니다.

2024년 발표된 대규모 연구를 보면, 수술 후 1년 시점에서 85%의 환자가 "증상이 의미 있게 좋아졌다"고 응답했어요. 완전히 증상이 사라진 경우도 62%에 달했습니다. 5년 추적 관찰에서도 78%가 지속적인 호전을 유지했고요.

체중도 회복됩니다. 수술 전 평균 7.2kg 감소했던 환자들이 수술 후 6개월 내 평균 5.1kg을 되찾았어요. 삶의 질 점수도 유의미하게 올라갔습니다.

다만 15~20%의 환자에서는 수술 후에도 증상이 지속되거나 재발합니다. 이런 경우 복강신경총의 만성적인 손상이 원인일 수 있어요. 인대는 풀어줬지만 신경은 이미 예민해진 상태인 거죠. 추가적인 신경 차단술이나 통증 관리가 필요할 수 있습니다.

혹시 나도? 체크해 볼 신호들

모든 식후 복통이 MALS는 아닙니다. 하지만 다음 항목들이 여러 개 해당된다면 한 번쯤 전문의 상담을 고려해 보세요.

식후 15~60분 내 명치 통증이 반복된다. 위내시경, 복부 초음파 등 기본 검사에서 이상이 없다. 최근 6개월간 의도치 않은 체중 감소가 있다. 앞으로 구부리면 통증이 줄어드는 느낌이다. 구역감이나 구토가 자주 동반된다. 기름진 음식 후 증상이 더 심하다.

해당 항목이 4개 이상이라면 혈관외과나 소화기내과 전문의에게 "MALS 가능성 검사"를 요청해 보세요. "혈관 CT를 호기와 흡기 두 phase로 찍어주세요"라고 구체적으로 말씀하시는 게 좋습니다.

마치며

희귀 질환은 찾기 어렵습니다. 의사도 모르고, 환자도 모르고, 검사도 빗나가기 쉽죠. MALS 환자들이 평균 3년 넘게 헤매는 이유입니다.

하지만 알면 찾을 수 있어요. 그리고 찾으면 치료할 수 있습니다. 밥 먹는 게 두려운 삶에서 벗어날 수 있다는 뜻이에요.

만약 이 글을 읽으면서 "어, 이거 나인데?" 싶은 분이 계시다면, 포기하지 마세요. 민지 씨처럼 답을 찾는 날이 올 겁니다.